Raymond Carver naît dans l’Oregon, et grandit à Yakima dans l’État de Washington.

Son père, ouvrier dans une scierie, était alcoolique et sa mère travaillait parfois comme serveuse ou vendeuse. Lors de son enfance et de son adolescence, il passe la plupart de son temps libre à lire, notamment des nouvelles de Mickey Spillane. À l’âge de 19 ans, il se marie avec son amie d’enfance tombée enceinte, Maryann Burk, 16 ans. Après avoir déménagé en Californie, Raymond Carver s’intéresse à l’écriture et prend des cours de création littéraire avec le romancier John Gardner, qui aura une influence importante dans sa vie. Il poursuit ses études à l’université d’État de Californie à Chico, puis à l’université de Humboldt en Californie, et enfin à l’université de l’Iowa. Dans les années 1960, Carver et sa famille habitent à Sacramento, où il travaille comme gardien de nuit à l’hôpital. Il étudie aussi à l’université d’État de Californie à Sacramento où il apprend beaucoup du poète Dennis Schmitz.

Son premier recueil de poèmes, intitulé Near Klamath est publié en 1968 par le club d’anglais de cette université. 1967 est une année charnière pour Raymond Carver, marquée par la publication de son recueil de poèmes dans la respectable collection Foley et par la mort de son père. C’est également cette année-là qu’il déménage pour Palo Alto, afin de pouvoir travailler comme rédacteur pour Sciences Research Associates, où il est salarié jusqu’à 1970.

Dans les années 70/80, sa carrière d’écrivain ayant enfin décollé, Raymond Carver enseigne dans diverses universités. Pendant les années où il travaille à droite à gauche il se met à boire et continue jusqu’en juin 1977. Il parvient à arrêter grâce à l’aide des Alcooliques Anonymes. En 1982, il divorce de Maryann, sa première épouse, inculpée pour coups et blessures, il vit depuis 1979 avec la poétesse Tess Gallagher. Deux mois plus tard, en août 1988, il décède d’un cancer du poumon. Il est âgé de 50 ans. Il venait de rentrer à l’Académie américaine des arts et des lettres. T

ess Gallagher a publié cinq nouvelles posthumes de Raymond Carver dans le recueil Call If You Need Me. L’une de ses histoires, Kindling, remporta un O. Henry Award en 1999. Carver en avait déjà remporté six de son vivant.

Ses tentatives restèrent vaines pour publier sous le titre Beginners un recueil de ses nouvelles dans leur rédaction initiale, c’est-à-dire avant les coupes drastiques imposées par son éditeur Gordon Lish et qualifiées d’amputations par Carver lui-même. Ce n’est qu’en 2009 que William Stull et Maureen Carroll en donnèrent une édition conforme à la rédaction originale.