Bien que né à Florence, Cherubini reste une figure éminente de l’école française au XIXe siècle. Les inimitiés qu’il suscita comme directeur du Conservatoire de Paris (1822-1842) nuisirent à sa réputation de compositeur. Néanmoins, il demeure l’auteur incontournable de plus de trente opéras, ainsi que de nombreuses œuvres de musique de chambre, religieuse et symphonique. Fils d’un musicien de théâtre qui l’initie au contrepoint, il débute rapidement à Florence, puis à Londres et à Turin. À Paris, en 1785, il se rapproche de Marie-Antoinette par le violoniste Viotti et devient membre de la Société olympique, institution maçonnique fréquentée par la haute aristocratie. Sa première composition pour l’Académie royale de musique, Démophon (1788), n’est cependant pas un franc succès. En 1789, il devient codirecteur du théâtre de Monsieur, futur théâtre Feydeau, où il crée ses chefs-d’œuvre : Lodoïska (1791), Élisa (1794), Médée (1797), L’Hôtellerie portugaise (1797) et Les Deux Journées (1800). Si son opéra-ballet Anacréon ou L’Amour fugitif (1803) témoigne de son art maîtrisé à l’aube de l’Empire, Cherubini est écarté des scènes parisiennes en raison de sa réputation de contre-révolutionnaire et de ses relations difficiles avec Napoléon. Sa carrière institutionnelle décolle toutefois sous la Restauration, avec notamment une nomination à la surintendance de la Chapelle royale (1814) et une élection à l’Institut (1815).