• Une enfance douloureuse

Thomas Lanier Williams, dit Tennessee Williams (1911-1983) est considéré comme le plus grand dramaturge du Sud des Etats-Unis.

Tennesse Williams était, sinon oublié, du moins délaissé lorsqu'il est mort, seul, dans la chambre de l'hôtel new-yorkais où il vivait, un mois avant son soixante-douzième anniversaire. Pourtant, cet écrivain, surtout connu comme dramaturge (bien qu'il ait aussi écrit quelques romans, nouvelles et poèmes) laisse une oeuvre qui a fait le tour du monde, sur les scènes de théâtre mais aussi au cinéma où un grand nombre de ses pièces ont été adaptées.

Son enfance particulière va poser les jalons de son oeuvre future : du Mississippi, sa terre natale, il retiendra la moiteur, l’électricité particulière et la décadence post-guerre de Sécession. Il tire d’ailleurs son pseudonyme d’un aïeul gouverneur de l’état du Tennessee.

A l’âge de huit ans, son paradis sudiste s’écroule : sous le joug d’un père alcoolique, sa famille se désagrège et la pauvreté les gagne. Le jeune Tom se raccroche à sa soeur Rose, délicate et fantasque, dont il est extrêmement proche. Mais à la suite d’un amour déçu, la jeune femme devient schizophrène, et selon les pratiques de l’époque, est lobotomisée. C’est un drame pour l’écrivain, qui ne cessera de tisser une légende autour de sa soeur dans ses pièces et ses nouvelles. Comme il le disait lui-même : " Si l’écrit est sincère, il ne peut être dissocié de l’écrivain. »

• Hollywood

Sa première pièce, La Ménagerie de Verre (1945), est une reconstitution de son univers d’adolescent, aux côtés d’une mère représentative de la " Belle du Sud " et d’une soeur incomprise ; le personnage du narrateur porte son nom, Tom. Cette pièce d’une force psychologique nouvelle pour l’époque remporte le prix de la critique new-yorkaise et propulse Tennessee Williams au devant de la scène américaine. Il recevra deux fois le prix Pulitzer, pour Un Tramway nommé Désir (1947) et La Chatte sur un Toit Brûlant (1955).

Le cinéma hollywoodien le sollicite à de nombreuses reprises, et les plus grandes stars de l’époque jouent ses textes (les pièces précitées sont adaptées, ainsi que La Rose Tatouée, Soudain l‘Eté Dernier, La Nuit de l’Iguane et il écrit des scénarii originaux, comme Baby Doll). Il achève un roman, Le Printemps Romain de Mrs. Stone, et une autobiographie, Mémoires d’un Vieux Crocodile (1975), qui s’attache particulièrement à sa vie amoureuse et intérieure, moteur de son oeuvre.

• Porte-parole de la nostalgie et de la solitude

Tennessee Williams est reconnu comme étant l’un des plus subtils porte-parole de la nostalgie, de la folie (il craindra toujours de finir comme sa soeur), de la solitude, de l’exclusion (il est homosexuel) et de l’intimité profonde. Très marqué par l'oeuvre de Faulkner et de D. H. Lawrence, ilse passionne pour les personnages inadaptés, margianaux, les perdants, les désamparés, grâce auxquels il mène une remarquable analyse de la solitude, qui fut la constante de sa vie. « Mon but, écrit-il, a toujours été d’exprimer mon univers propre et ma propre expérience sous toute forme appropriée à la matière que je travaille. »