Nous avons peu d'éléments sur sa vie. Natif de Nishâpur (vers 1040), dans le Khorassan iranien, d'une famille d'origine arabe (d'autres disent: afghane), son nom évoque le métier de son père, "fabricant de tentes". Il connait la gloire comme algébriste: en 1853, on traduit en français l'un de ses traités sur les équations à trois inconnues. Astronome, il règle le premier calendrier avec année bissextile, qui deviendra notre calendrier julien. Khayyam, qui parlait le persan, l'arabe et le grec, doit sa postérité a ses quatrains que l'on appelle roubaiyyat en arabe: une forme populaire composée de quatre vers monorimes, sauf l'avant dernier qui ne rime pas.

La traduction directe utilisée est celle de Omar Ali-Shah et Robert Graves, aux Editions Dervish International. Basée sur le texte authentique du XIIe siècle, Ali-Shah et Graves ont réalisé une nouvelle version surprenante des Roubaiyyat de Khayyam, mettant en lumière à quel point la traduction de Edward Fitzgerald faite il y a 135 ans était littérale et inadéquate. Cette version constitue un effort notable de sagesse, fidèle à la langue, au symbolisme et à la philosophie de Khayyam, en même temps qu'une oeuvre poétique d'importance.