Né à Dublin en 1856 dans une famille d’origine anglo-écossaise et protestante, George Bernard Shaw acquiert auprès de sa mère, professeur de chant, une culture littéraire et musicale.

A l’âge de 20 ans, il quitte l’Irlande et se rend à Londres où il s’initie au socialisme. Le plus grand dramaturge de langue anglaise des temps modernes fut aussi, successivement ou simultanément, un critique musical et dramatique brillant, un essayiste, un grand prosateur, un réformateur social et un penseur passionné par tous les problèmes sociaux, politiques, culturels et philosophiques de son temps. Le socialiste iconoclaste de la fin du siècle deviendra le prophète d'un évolutionnisme vitaliste de l'époque édouardienne, et une gloire universelle consacrée par le prix Nobel en 1925.

Admirateur d'Ibsen et de Wagner, Shaw élabore un théâtre d'idées au meilleur sens du terme, dans lequel les grandes questions sont évoquées dans un dialogue brillant où l'humour, l'ironie et le paradoxe illuminent un vigoureux débat intellectuel.

Shaw commence par attaquer les abus sociaux en une satire violente : Pièces déplaisantes (1892-93). Puis Les Pièces plaisantes, dans une veine plus souriante, montrent le ridicule de l'idéalisme romanesque qui entrave toute évolution. En 1903, Shaw écrit une de ses pièces les plus importantes, L'Homme et le surhomme dans lequel il développe sa philosophie de la force vitale et du surhomme, et, prenant le contre-pied du mythe de Dom-Juan, montre l'homme poursuivi par la femme, désireuse d'assurer l'avenir de l'espèce.

Shaw aborde tour à tour de grands sujets : les rapports entre l'argent et le pouvoir, ainsi que les moyens de supprimer la pauvreté. Il décrit de manière pessimiste la société anglaise de l'avant-guerre qui a manqué de sagesse et n'a pas su protéger les valeurs de la démocratie et de la morale politique.

Il dénonce le rôle de la prononciation et de la culture dans les discriminations entre les classe sociales avec Pygmalion qui à l'écran est devenu le célèbre mais hollywodien My Fair lady. Il s’attaque au libéralisme bourgeois dans La profession de Madame Warren, au mythe de l’héroïsme dans Le héros et le soldat et Sainte Jeanne, à la hiérarchie des rapports entre parents et enfants dans On ne peut jamais dire.

Dramaturge prolifique - il écrit plus de cinquante pièces de théâtre - il s’attache également à la critique musicale et rédige de brillantes chroniques musicales, notamment des éloges de l’œuvre très controversée de Richard Wagner.

Shaw a su faire précéder ses pièces d'importantes préfaces où, en grand styliste, il précise inlassablement sa pensée. Dans les comédies la vigueur des idées est portée par un dialogue éblouissant, des paradoxes qui provoquent le rire, puis la réflexion, et par des situations qui provoquent le débat d'idées. Shaw est avant tout un homme de son siècle.

Enfin, s’il commence sa carrière avec des romans tels que Le lien irrationnel, La profession de Cashel Byron, c’est grâce à ses nombreuses pièces de théâtre qu’il s’impose. En 1925, il reçoit le Prix Nobel de Littérature.

Il meurt en 1950, à 94 ans, sans jamais avoir perdu son incroyable énergie.