Elle est née et a fait ses études en Irlande. Après une licence de philosophie à l’University College de Cork, elle a suivi les cours de la Royal Academy of Dramatic Art où elle a obtenu la Bancroft Gold Medal.

• Au théâtre

Au Royal National Theatre : Julia dans The Rivals, Shen Te Shui dans The Good Person of Sichuan (Laurence Olivier Award pour la meilleure actrice), La Femme dans Machinal (Evening Standard et Laurence Olivier Awards pour la meilleure actrice), Millamant dans The Way of the World, les rôles-titres très controversés dans Richard II et The Prime of Miss Jean Brodie, The PowerBook de Jeanette Winterson. Winnie dans Oh les beaux jours - Happy Days de Samuel Beckett, m.e.s. Deborah Warner

A la Royal Shakespeare Company : elle a joué dans Philistines, As You Like It, Les Liaisons Dangereuses, Mephisto, Beatrice dans Much Ado About Nothing, Portia dans The Merchant of Venice, Mistress Carol dans Hyde Park, Katharine dans The Taming of the Shrew, et dans Electra (Laurence Olivier and London Critics’ Awards). 

A l’Old Vic Theatre : Rosalind dans As You Like It (Laurence Olivier Award pour la meilleure actrice)
Au Greenwich Theatre, le rôle-titre dans Mary Stewart. 
Au Garrick Theatre, Footfalls. 
A l’Abbey Theatre de Dublin et au Playhouse Theatre de Londres, Hedda Gabler (London Critic’s Award).

On a pu la voir dans Jeanne d’Arc au Bûcher aux BBC Proms et dans DD3 de Robert Wilson au Lincoln Center de New York. Egalement dans The Waste Land qui été représenté en Europe, en Amérique du Nord et en Australie (New York Drama Desk Award pour la meilleure actrice).

• Au cinéma

Sacred Hearts, réal. Barbara Rennie
The Man Who Shot Christmas, Mountains of the Moon, réal. Bob Rafelson
My Left Foot, réal. Jim Sheriden
Three Men and a Little Lady, réal. Emile Ardolino
London Kills Me, réal. Hanif Kureishi
Super Mario Brothers, réal. Annabel Jankel et Rocky Morton
Undercover Blues, réal. Herbert Ross
Jane Eyre, réal. Franco Zeffirelli
The Last September, réal. Deborah Warner
Harry Potter and the Sorcerer’s Stone des Warner Brothers
Anna Karenina, The Butcher Boy, The Last September, Harry Potter, The Triumph of love

Le Trinity College de Dublin lui a décerné un Doctorat ès Lettres honoris causa en 2001 et la National University of Ireland un Doctorat de Droit honoris causa en 1999. En 2002, le gouvernement français l’a élevée au rang d’Officier des Arts et des Lettres, et le titre de Commander of the British Empire lui a été attribué.