1747 : Naissance de Dominique-Vivant Denon à Châlon-sur-Saône.Son père, qui portait le titre d’écuyer, exerça un temps la profession d’avocat pour se consacrer ensuite à la gestion du patrimoine familial, constitué essentiellement de vignobles.

1764-1768 : Venu à Paris à l’âge de dix-sept ans, afin de poursuivre des études de droit, Denon devient l’élève du peintre Noël Hallé, il fréquente la cour de Versailles et obtient en 1768 une charge de gentilhomme ordinaire du Roi.

1769 : Denon fait jouer à la Comédie Française Julie ou le Bon Père, pièce en trois actes et en prose.

1771-1775 : Nommé en 1771 gentilhomme d’ambassade, Denon effectue à ce titre deux missions, l’une en Russie, l’autre en Suisse, au cours de laquelle il rencontre Voltaire.

1777 : Publication de Point de Lendemain. Denon part la même année pour l’Italie. Il doit collaborer à la rédaction du Voyage pittoresque ou Description des royaumes de Naples et Sicile.

1778-1785 : Après un " grand tour " dans l’Italie du Sud et en Sicile, Denon est nommé conseiller d’ambassade à Naples.

1787 : De retour à Paris, il est reçu en tant que graveur à l’Académie royale de peinture et de sculpture.

1788-1793 : Denon repart pour l’Italie et réside cinq ans à Venise. Soupçonné d’espionnage pour le compte de la Convention, il en est expulsé en 1793. A son retour en France, il se consacre au dessin et à la gravure.

1798-1799 : Denon participe à l’expédition d’Egypte conduite par le général Bonaparte.

1802-1815 : Après la publication de son Voyage dans la Basse et la Haute Egypte, Denon est nommé, à l’automne 1802, directeur général du Musée central des Arts, bientôt appelé Musée Napoléon. Sont également placés sous son autorité directe le Musée des Monuments français, le musée spécial de l’Ecole française de Versailles, les galeries des palais du gouvernement, Hôtel des Monnaies et des Médailles, les ateliers de la Chalcographie, de gravures sur pierres fines et de mosaïque, ainsi que les manufactures de Sèvres, de Beauvais et des Gobelins. Denon occupe en quelque sorte les fonctions d’un ministre des Beaux-Arts. Au cours de son directorat, Denon effectue, dans le sillage des conquêtes napoléoniennes, cinq grands voyages destinés en priorité à prélever les œuvres d’art dans les pays conquis :
- 1805-1806: mission en Italie et retour par l’Allemagne.
- 1806-1807 : nouvelle mission en Allemagne.
- 1808-1809 : mission en Espagne.
- 1809: mission en Autriche et en Allemagne au cours de laquelle Denon s’initie à la lithographie.
- 1811: mission en Italie.

1814 : La première Restauration et le retour de louis XVIII ne modifient en rien les attributions de Denon.

1815 : La chute de l’Empire entraîne le démantèlement du Musée Napoléon. Denon présente sa démission à Louis XVIII. Dès lors, il se consacre à la lithographie et à un grand ouvrage d’histoire de l’art illustré à partir de sa seule collection, devenue une des curiosités de Paris.

1825 : A 78 ans passés, Denon s’éteint à Paris, dans son appartement du 7, quai Voltaire.