Né en 1947 à Chicago, il commence par exercer divers métiers (dont employé d’une agence immobilière), avant d’écrire et de mettre en scène ses premières pièces dans le cadre de sa compagnie, The St. Nicolas Theatre à Chicago, au début des années soixante-dix. Peu après, il s’associe à Gregory Mosher, directeur du Goodman Theatre à Chicago, qui mettra en scène la plupart de ses pièces et dont il sera le conseiller artistique pendant dix ans, à partir de 1978. Il s’établit ensuite à New York, puis à Cabot dans le Vermont et à Cambridge, ou à Londres.

Il développe simultanément une importante activité d’enseignant (University of Chicago, Yale Drama School, New York University) et d’auteur d’ouvrages expérimentaux et théoriques sur le théâtre.

Enfin, depuis 1980, il devient scénariste à Hollywood et metteur en scène de films qu’il co-produit avec des cinéastes indépendants.

Il a été marié successivement à Lindsay Crouse et à Rebecca Pidgeon, qui ont souvent interprété ses pièces et ses films.

• Œuvre théâtrale

Mackinac (1972)
The Spanish Prisoner (1973)
American Buffalo (1976) (American Buffalo)*
Sexual Perversity in Chicago (1977) (Perversité sexuelle à Chicago)*
Duck Variations (1977) (Variations sur les Canards)*
A Life in the Theatre (1977) (Une vie de théâtre)*
The Water Engine (1978)
Revenge of the Pandas (1978)
Reunion (1979)
Dark Pony (1979)
The Woods (1979)
Lakeboat (1981)
Squirrels (1982)
The Cherry Orchard (1982), adaptation de La Cerisaie d’Anton Tchekhov
Edmond (1983) (Edmond)*
Red river (1983), adaptation du Fleuve Rouge de Pierre Laville
Glengarry Glen Ross (1984) Prix Pulitzer *
The Frog Prince (1984)
The Shawl (1985) (Le Châle)*
Prairie du chien (1985)
Uncle Vanya (1987), adaptation d’Oncle Vania d’Anton Tchekhov
Speed the plow (1988) (Partenaires)*
Bobby Gould in Hell (1989)
Three Sisters (1991), adaptation de Les Trois Sœurs d’Anton Tchekhov
Where were you when it went down (1991)
Oleanna (1992) (Oleanna)*
The Cryptogram (1995)
The Old Neighborhood (1997) (inédit)
Boston Marriage (1999) (inédit)

(*) Les pièces suivies de leur titre français sont adaptées par Pierre Laville, avec qui le lie depuis 1981 une étroite collaboration

David Mamet a également écrit plusieurs recueils de pièces en un acte et monologues (dont All the men are whores ou Sketches of War), ainsi que Five television plays (1990), plusieurs pièces et livres pour enfants et des chansons pour les albums de Rebecca Pidgeon.

• Essais, poèmes, ouvrages sur le théâtre et le cinéma

Essais : Some Freaks, Make-beleive Town et Writing in Restaurants (1986) (Notes de Restaurant, Editions Payot) traduit par Pierre Laville (1990).
Recueils de poèmes : The Hero Pony, The Chinaman Poems
Romans : The Village et The Old Religion
Plusieurs études sur la mise en scène et l’art de l’acteur : On Directing film, The Cabin, A Whore’s Profession, True and False, Heresy and common Sense for the Actor, On Acting.

• Cinéma

Depuis 1980, il a écrit plusieurs scénarios, dont The Postman always rings twice, The Verdict et The Intouchables réalisés par Bob Raffelson, Sidney Lumet et Brian de Palma, et : About last night, We’re No Angels, Hoffa, The Edge, Ronin, Texan, Vanya on 42nd Street, What the dog, Whistle.

Depuis 1987, il devient lui-même réalisateur et met en scène les films suivants :
House of Games (Engrenages) 1987
Things Change (Parrains d’un jour) 1988
Homicide 1991
Oleanna 1994
The Spanish Prisoner (La Prisonnière espagnole) 1988
The Winslow Boy (L’Honneur des Winslow) 1999
State an Main 2000