Né en 1943 à Colombo au Sri Lanka (ancienne Ceylan), il est poète, romancier, cinéaste et éditeur.

En 1962 après un séjour en Angleterre, il immigre au Canada et en 1965 devient citoyen canadien. En 1971, il commence à enseigner à l’Université d’York et en 1988 reçoit l’Ordre du Canada. Il débute par la publication de recueils de poésie comme The Dainty Monsters (1967), The Man with Seven Toes (1969) et Rat Jelly (1973) pour ensuite se consacrer à l’écriture d’oeuvres de fiction (Coming Through Slaughter, 1976 et In the Skin of a Lion, 1987). Il remporte à quatre reprises le Prix littéraire du Gouverneur général pour The Collected Works of Billy the Kid (1970), There's a Trick with a Knife I'm Learning to Do (1979), The English Patient (en 1992 ; par ailleurs lauréat du Booker Prize et adapté au cinéma en 1996 par le réalisateur Anthony Mainghella) et Anil’s Ghost (écrit en 2000, il est récompensé en 2007 et obtient également le prix Médicis en France).

En parallèle de sa carrière d’écrivain, il travaille en tant que critique, éditeur et réalise ses propres films : Sons of Captain Poetry, Carry on Crime and Punishment, The Clinton Special et Royal Canadian Hounds. Il se penche sur l'art sous-estimé du montage cinématographique dans The Conversation : Walter Murch and the Art of Editing Film (2002).

D’après l’article de Sharon Thesen dans L’Encyclopedie canadienne.