Margaret Edson vit à Atlanta (en Géorgie), où elle exerce le métier de maîtresse d’école primaire. Entre ses études d’histoire et de littérature, elle a travaillé dans la recherche contre le SIDA et le cancer au sein d’un hôpital spécialisé.

Wit (Un trait de l’esprit) est son premier livre, qu’elle a commencé à écrire en 1991. Elle a reçu le prix Pulitzer en 1999. Sa première pièce, extraordinaire, est présentée à Broadway dans le courant de la saison 1999-2000.

Margaret Edson, à travers son écriture, a relevé un véritable défi, tant sur le plan intellectuel que sur celui de l’émotion. Au début de Wit, on rencontre Vivian Bearing, un professeur d’anglais renommé qui, pendant de nombreuses années, a étudié et a enseigné, les brillants et difficiles Sonnets Sacrés de John Donne. Pour elle, le diagnostic tombe : elle est atteinte d’un cancer des ovaires.

Son approche de la maladie est similaire à celle qu’elle a adoptée durant ses études sur Donne : on peut qualifier ce rapport d’agressif, d’expérimental, et pourtant de rationnel. Pendant sa maladie, elle est choisie pour un programme de chimiothérapie expérimentale, très éprouvant. Vivian ressaisit alors sa vie et son travail avec une profondeur et un humour qui la métamorphosent… et qui ne laissent pas le public intact.

Wit est un oiseau rare : une œuvre artistique qui s’adresse à la fois au cœur et à l’intelligence. "Je n’ai pas l’intention de divulguer l’intrigue", annonce Vivian Bearing, docteur en philosophie, au début de la pièce, "mais je crois que je meurs à la fin, l’auteur m’a accordé moins de deux heures". Pendant deux heures, cette érudite reconnue spécialiste de John Donne prend la scène d’assaut, interrompt ses docteurs, ses infirmières et ses étudiants afin d’expliquer sa propre histoire, ses métaphores et ses abstractions métaphysiques. Après un diagnostic récent faisant état d’un cancer des ovaires à son dernier stade, elle reçoit en traitement un cocktail expérimental de médicaments administré en huit cycles. "Huit petites strophes bien nettes". La chimiothérapie la rend encore plus malade qu’elle pouvait l’imaginer ; en fait, le traitement la rend malade, pas la maladie, une ironie dont elle avoue qu’elle l’apprécierait dans un poème de John Donne, si tel n’est pas le cas dans la vie.

Tout au long de la pièce, observe Vivian, les docteurs étudient et débattent de son corps comme d’un texte : "Avant, j’enseignais. Maintenant, c’est moi, que l’on enseigne. C’est bien plus simple. Je reste là sans bouger et j’ai l’air cancéreuse. Cela m’est de moins en moins difficile". Tandis que sa fin approche, un changement radical commence à s’opérer dans la façon dont Vivian perçoit la vie, la mort et même John Donne. Les poèmes complexes aux imbrications savantes écrits par ce dernier ont toujours constitué un défi pour l’intellect inflexible de Vivian, l’occasion de "joutes verbales" et d’étalages de l’esprit. Sa maladie présente un défi totalement différent. Une femme à la personnalité magistrale, irascible, capable d’apartés spirituels même durant une crise de nausées qui la tord sur son lit ("Vous remarquerez peut-être que mon vocabulaire est devenu plus terre à terre"), Vivian acquiert une appréciation toute neuve de la simplicité, des sentiments, de la gentillesse. Nous n’avons pas l’intention de divulguer l’intrigue, mais les derniers moments de la première pièce de Margaret Edson sont parmi les plus douloureux – et les plus humains – que l’on ait pu voir récemment.

Mary Park, Amazon.com