Né en Caroline du Nord, David Charles Abell étudie le chant, le piano, l’alto et la composition avant d’opter pour la direction d’orchestre. Il obtient ses diplômes à la Yale University et à la Juilliard School, puis se perfectionne auprès de Nadia Boulanger et de Leonard Bernstein, avec lequel il entame une relation de travail et d’amitié. C’est d’ailleurs dans une œuvre de Bernstein, Mass, qu’il fait ses débuts professionnels à Berlin, à l’âge de 23 ans. Depuis, il a été invité par de prestigieuses phalanges : BBC Symphony, Royal Philharmonic, Royal Scottish National Orchestra, Wiener Symphoniker... dans un répertoire où Gershwin et Korngold occupent une place importante.

Il fait ses débuts lyriques à l’âge de 25 ans, en remplaçant au pied levé un confrère défaillant dans The Turn of the Screw de Britten au National Opera de Washington. Il est ensuite invité par le New York City Opera (notamment pour une tournée américaine d’Il barbiere di Siviglia), Opera Pacific, le San Francisco Opera (Carmen en tournée) et, de l’autre côté de l’Atlantique, par Opera North (La gazza ladra de Rossini), le festival d’été de Trapani (Rigoletto, Manon Lescaut), le Royal Albert Hall (Carmen, Madama Butterfly), le Festival dei Due Mondi à Spolète (Maria Golovin de Menotti, Prix Pegasus) et le Cape Town Opera (Porgy and Bess en tournée au Royaume-Uni).

Passionné de musicals, il dirige Martin Guerre, Napoleon et Love Never Dies - The Phantom Story Continues dans le West End, Show Boat au Royal Albert Hall, West Side Story à Bregenz, Miss Saigon à Toronto, Kiss Me Kate au Glimmerglass Opera, les concerts londoniens du 10e, puis du 25e anniversaire, des Misérables, On the Town et le concert Broadway Lights au Châtelet. Il a dirigé le New York Pops Orchestra à Carnegie Hall en 2007 et 2008, et a enregistré The Little Prince de Rachel Portman, Miss Saigon, Man of La Mancha...

S'agissant de Stephen Sondheim, David Charles Abell a dirigé, en juillet 2010 à Londres, le concert des BBC Proms fêtant le 80e anniversaire du compositeur. En 2011, le Châtelet lui a confié sa nouvelle production de Sweeney Todd. Il a ensuite été invité à Kanagawa, au Japon pour Pacific Overtures et il a dirigé Follies à l'Opéra de Toulon, en mars 2013..