Can Themba est né en 1924 à Marabastad, près de Pretoria (Afrique du Sud), mais a écrit la plupart de son oeuvre à Sophiatown, quartier de Johannesburg, avant qu’il ne soit détruit en vertu des dispositions de la Group Areas Act actant l'apartheid. Il est diplômé d’anglais de la Fort Hare University College, ce qui lui permet d’enseigner.

Après avoir déménagé à Sophiatown, il s'essaie à l'écriture et envoi une nouvelle au Drum Magazine pour un concours littéraire (un magazine destiné aux citadins noirs se concentrant principalement sur le journalisme d'investigation). Il gagne, commence à travailler pour le magazine et devient un des Drum Boys avec Henry Nxumalo, Bloke Modisane, Todd Matshikiza et Casey Motsisi. Ils sont par la suite rejoints par Lewis Nkosi et Nat Nakasa. Ce groupe avait pour devise « live fast, die young and have a good-looking corpse » (vivre vite, mourir jeune et avoir un beau cadavre).

Le Drum magazine s’appuyait sur le journalisme d'investigation. Un des objectifs était de montrer les réalités et les injustices de l'apartheid. Can Themba décide ainsi de voir comment réagiraient les blancs, s’il fréquentait des églises qui leur étaient réservées.

De plus en plus frustré par les restrictions de l'apartheid, il déménage au Swaziland où il travaille comme enseignant. En 1966, il est déclaré « communiste statutaire », et ses oeuvres sont interdites en Afrique du Sud. Sa production littéraire n’est disponible qu’à partir des années 1980 avec la publication de deux recueils The Will to die (1972) et The World of Can Themba (1985).

Dans ses histoires, il décrit les frustrations des diplômés universitaires noirs et urbains qui n’ont pas la possibilité d’exploiter leurs véritables potentiels en raison des restrictions raciales de l'apartheid et qui essayent de trouver un équilibre entre leur culture urbaine moderne et leur histoire tribale rurale.

The Suit est sa nouvelle la plus célèbre. Sa dépendance croissante à l’alcool l’entraîne vers un univers plus sombre. Il écrit alors des pièces plus introspectives comme Crepuscle, The Will to Die et The Bottom of the Bottle.

Il décède en 1967 au Swaziland.