Figure de proue du free jazz, le saxophoniste Archie Shepp est entré en musique sous la houlette de deux géants : Cecil Taylor, qui le premier l’a fait jouer dans son groupe, et John Coltrane, qui l’a pris à ses côtés et lui a permis de signer sur le label Impulse. Sa carrière a ensuite été synonyme de recherches soniques et d’innovations esthétiques, souvent accompagnées de prises de positions politiques très affirmées, notamment durant les années 60 et 70. Comme quelques autres musiciens de l’époque, Shepp affirme très vite son identité afro-américaine et la nécessité d’inscrire sa musique dans le contexte politico-social de l’époque.

Après une série d’albums flamboyants pour Impulse (de 1964 à 1968), il part en Afrique puis en Europe où il enregistre des disques qui témoignent de la vivacité du free jazz du début des années 70. On retrouve ainsi Archie Shepp en France sur les labels America et BYG/Actuel, pour lesquels il compose des albums entre free jazz, musique africaine et blues, parmi lesquels il faut retenir Black Gipsy, Coral Rock ou encore Live at the Pan African Festival.

Dans la foulée, il change de style, s’intéresse à d’autres musiques noires, comme le funk et la soul. Il met alors sur pied un grand orchestre, sorte de croisement entre celui de Duke Ellington, son modèle implicite, et l’Arkestra de Sun Ra. Ce bouillonnement créatif explose pleinement en 1972 dans l’album Attica Blues, enregistré en réaction au massacre de quarante-trois prisonniers révoltés lors des émeutes du pénitencier d’Attica. Le parcours d’Archie Shepp, à l’image de celui de Pharoah Sanders ou d’Alice Coltrane, est l’un des plus riches du jazz contemporain.

Développant une multiplicité d’atmosphères, explorant plusieurs instruments, Archie Shepp passe progressivement d’une jeunesse tumultueuse placée sous le signe de la fureur free, à une maturité plus contemplative, dont la créativité et l’engagement n’ont jamais été démentis.