William T. Vollmann est né en 1959 à Los Angeles.

Romancier et poète, peintre et photographe, reporter et essayiste, il est l’auteur d’une oeuvre protéiforme, aussi prolifique qu’ambitieuse. En 1982, alors tout juste diplômé en littérature comparée, William T. Vollmann part pour l’Afghanistan, où il partage le quotidien des mujahidins, ce qui constituera la matière de son premier essai, An Afghanistan Picture Show. À son retour aux États-Unis, il travaille un temps comme programmeur informatique avant de publier un roman d’anticipation, You Bright and Risen Angels (Les Anges radieux), dont le succès critique lui ouvre les portes de la presse américaine.

Il commence alors à écrire pour de nombreux journaux tels que The New Yorker, Esquire, Playboy ou Harper’s Magazine. Dans les années 1990, Vollmann publie une série de romans et de nouvelles – The Rainbow Stories (Récits arc-en-ciel), 13 Stories and 13 Epitaphs (13 histoires et 13 épitaphes), Whores for Gloria (Des Putes pour Gloria), Butterfly Stories : A Novel (Les Nuits du papillon) – dans lesquels il explore les marges de la société, et donne une voix sensible et dure aux parias de notre temps, prostituées, skinheads, clochards ou terroristes.

En parallèle, il entreprend également l’écriture d’un grand cycle romanesque sur l’histoire de l’Amérique du Nord, Seven Dreams (Sept Rêves), dont quatre volumes sont parus à ce jour. Avec la publication de The Royal Family (La Famille royale) en 2000, puis de Central Europe (Europe Central) en 2005, qui évoque le conflit entre l’Union soviétique et l’Allemagne nazie et pour lequel il reçoit la plus haute distinction littéraire américaine, le National Book Award, William T. Vollmann est définitivement reconnu comme une des figures majeures de la littérature américaine.

En 2003, il publie Rising Up and Rising Down (Le Livre des violences), un essai de plus de trois mille pages sur les causes et les justifications de la violence, aboutissement d’un travail de plus de vingt ans au cours desquels Vollmann a parcouru de multiples zones de conflit à travers l’Afrique, l’Asie, l’Europe et l’Amérique.

En France, son essai Poor People (Pourquoi êtes-vous pauvres ?) a reçu en 2008 le prix du Meilleur livre étranger. En 2010, il publie Kissing the mask, une étude du théâtre Nô japonais.