Fiennes est né en 1962 dans le Suffolk, il est l’aîné de six enfants. Son père, Mark Fiennes était photographe et sa mère était romancière et peintre, Jini Fiennes.

Après son Bac, Fiennes intègre l’école d’Art de Chelsea en 1981, mais se rend compte aussitôt que sa véritable vocation est de jouer. Il passe des auditions et est accepté à la Royal Academy of Dramatic Art dont il sort diplômé en 1985. Cet été là, il travaille au Théâtre de plein air de Regent Park où il joue dans Twelfth Night, a Midsummer Night’s Dream et Ring Round The Moon.

Les saisons suivantes, il joue au Théâtre Clwyd, à l’Oldham Coliseum, et de nouveau au Théâtre de plein air et il devient membre de la Michael Rudman Company au National Theatre en 1987. En 1988, il rejoint la Royal Shakespeare Company où le directeur artistique, Adrian Noble, estime qu’il a présenté une des trois meilleures auditions auxquelles il ait jamais assisté.

Ses plus remarquables interprétations pendant deux saisons avec la Royal Shakespeare Company restent : Henry VI, Troilus, Edmund dans King Lear et Berowne dans Love’s Labour’s Lost.

En 1991, Fiennes réussit un extraordinaire triplé : sa première apparition à la télévision dans un second rôle très convainquant dans Prime Suspect et deux rôles principaux dans lesquels il devait relever le défi de suivre les traces de glorieux aînés.

Il a été choisi par le talentueux David Puttnam pour être T. E. Lawrence dans le film A Dangerous Man : Lawrence After Arabia. Ce film détaille le combat acharné du légendaire héros pour assurer l’indépendance arabe lors de la Conférence pour la paix de Paris, juste après sa campagne dans le désert.

Ses grands débuts à l’écran sont encore plus impressionnants, Fiennes interprète le rôle de Heathcliff dans la version très sombre qu’a fait la Paramount de Wuthering Heights d’Emily Bronte. Ce film de Peter Kominsky est le premier qui a montré le côté malveillant et destructeur de Heathcliff tel que l’avait imaginé Emily Bronte. La composition de Fiennes est celle d’un homme immature, dangereux et rancunier que Cathy ne parvient pas à protéger de lui-même. C’est un Heathcliff de nature a surprendre et à choquer ceux qui s’attendaient à un héros romantique.

Après Wuthering Heights, Fiennes a joué dans le film de Peter Greenaway The Baby of Macon sorti en Grande Bretagne en août 1993 et tient le rôle principal dans The Cormorant enregistré par la BBC en février 1993.

Steven Spielberg a été tellement impressionné par sa performance dans Wuthering Heights qu’il l’a choisi pour être le sinistre nazi, Amon Goeth dans Schindler’s List, face à Liam Neeson.

En décembre 1993, Schindler’s List est présenté aux Etats-Unis et Fiennes obtient un énorme succès souligné par la critique. Le même mois il remporte le New York Film Critics’ Award du meilleur second rôle. Il remporte également les prix de la critique de Boston et de Chicago et le London Film Critics’ Award du meilleur acteur en 1994 et il est nommé pour le Golden Globe et l’Academy Award. En avril 1994, il reçoit le BAFTA Award du meilleur second rôle.

Quiz Show est présenté aux Etats-Unis fin 1994 et obtient un succès universel. Le LA Times dit « C’est Ralph Fiennes et son portrait poignant et ravagé du fils au bout du rouleau qui fournit à Quiz Show son centre de gravité. L’habileté de Fiennes à projeter la souffrance derrière une façade bien élevée, à transformer une agonie intellectuelle et émotionnelle en une chose réelle et vivante, est dévastatrice. »

En mars 1994, Fiennes interprète le rôle titre d’Hamlet dans la production de Jonathan Kent pour l’Almeida Theatre et le Hackney Empire qui devient l’événement théâtral de l’année. Cette production est présentée à Broadway et en juin 1995 Fiennes reçoit le très convoité Tony Award pour son interprétation.

Il a ensuite brillé dans The English Patient réalisé par Anthony Minghella et inspiré du roman de Michael Ondaatje pour lequel il est nommé pour l’Academy Award, le Golden Globe et le Bafta Award du meilleur acteur.

Il enregistre Man and Superman pour BBC Radio 3 avant de commencer à travailler sur le film de Gillian Amstrong, Oscar and Lucinda, basé sur un roman de Peter Carey. Dans ce film tourné en Grand Bretagne et en Australie, il joue Oscar.

En février 1997, il retourne au théâtre pour la mise en scène de Jonathan Kent de Ivanov à l’Almeida Theatre de Londres. Le spectacle et la performance de Fiennes remportent un véritable triomphe et d’interminables queues se forment à l’entrée du théâtre chaque soir. Cette production est également présentée à Moscou.

Après Ivanov, Fiennes joue le rôle d’un homme typiquement anglais, John Steed, dans The Avengers. Il joue ensuite dans Onegin, un film inspiré du Eugene Onegin de Pouchkine, et tourné en Russie et en Grande Bretagne. Il en est aussi le producteur exécutif, Martha Fiennes est la réalisatrice et Liv Tyler est sa partenaire. Il tourne ensuite Sunshine d’Istvan Szabo dans lequel il interprète trois générations d’une même famille, puis The End Of The Affair de Neil Jordan.

En 2000, Fiennes effectue un retour triomphal sur la scène londonienne dans les rôles titres de Richard II et de Coriolanus à l’Almeida Theatre. Ces pièces sont aussi présentées à New York et à Tokyo

En 2002, il obtient un immense succès en tant qu’artiste invité dans la mise en scène hilarante de Kenneth Branagh, The Play What I Wrote, dans le West End.

En 2001-2002, il joue un schizophrène très perturbé à la recherche de son propre passé dans le film de David Cronenberg, Spider, et un serial killer psychotique mais vulnérable dans Red Dragon. Il fait une brève apparition dans le film de Neil Jordan, The Good Thief, et donne la réplique à Jennifer Lopez dans Maid in Manhattan, une comédie romantique.

En décembre 2002, il se produit au Royal National Theatre dans nouvelle pièce de Christopher Hampton, The Talking Cure, où il joue Carl Jung, mis en scène par Howard Davies. En 2003 il joue dans Brand d’Ibsen mis en scène par Adrian Noble à la Royal Shakespeare Company et à Haymarket.

En 2004, il tourne The Chumscrubber à Los Angeles et The Constant Gardener réalisé par Fernando Mereilles d’après un roman de John Le Carré. Toujours en 2004, il joue un petit rôle dans le film de Martha Fiennes, Chromophobia, avec Kristin Scott Thomas, et il tourne avec Vanessa Redgrave et Natasha Richardson dans le film de Merchant et Ivory The White Countness.

En 2005 il interprète le diabolique Lord Voldemort dans Harry Potter and The Goblet Of Fire sous la direction de Mike Newell et le rôle d’un gardien de prison dans The Land Of The Blind avec Donald Sutherland. En 2005 également, il prête sa voix pour doubler Wallace and Gromit. Il joue dans Julius Caesar de Shakespeare, m.e.s. Deborah Warner.