Il est né le 16 avril 1871 à Rathfarnham, près de Dublin. Orphelin de père dès sa première année, il est élevé par sa mère dans un protestantisme austère. De santé délicate, il fait des études désordonnées où perce son penchant pour l'histoire naturelle, la musique et les langues (gaélique, hébreu, français, allemand et italien). La découverte des travaux de Darwin ébranle fortement sa foi.

Il part en Allemagne pour y devenir musicien mais abandonne ses projets et gagne Paris où il s'installe, retournant régulièrement en Irlande. Il s'intéresse de plus en plus aux théories socialistes et anarchistes ainsi qu'à la théosophie. De sa visite aux Iles d'Aran, il rédige en 1898 un recueil The Aran Islands qui préfigure d'ores et déjà l'univers de ses pièces. A Paris, il se familiarise avec le théâtre médiéval, Villon, Rabelais, Molière et les contemporains Pierre Loti et Anatole France.

Sa première pièce en deux actes When the moon has set, écrite en 1901 est refusée par l'Irish Literary Island. Un an plus tard il écrit The shadow of the glen (L'ombre de la ravine), qui sera créée l'année suivante à Dublin, provoquant un violent débat au sein du mouvement national en raison de son "immoralité". En 1904, il crée Riders to the sea (A cheval vers la mer) à Dublin et reprend cette pièce à Londres avec L'ombre de la ravine. Dès 1905, ses pièces commencent à être publiées en Irlande, Angleterre et aux EtatsUnis et à être traduites en allemand et en tchèque. Synge devient codirecteur de l'Irish National Theatre Society et crée The Well of the saints (La Fontaine aux saints) pièce écrite deux ans auparavant. L'année suivante, il commence la rédaction du Playboy of the western world (Le Baladin du monde occidental) qu'il crée, dans une atmosphère d'émeute, le 26 janvier 1907 à Dublin avec dans le rôle de Pegeen, Molly Allgood (une actrice qu'il envisagera d'épouser).

Il est opéré une nouvelle fois d'une tumeur au cou. Le recueil The Aran Islands est enfin publié avec des illustrations de Yeats. Il s'attaque à la rédaction de Deirdre of the sorrows (Deirdre des douleurs) et tente la publication de ses poèmes. On lui diagnostique une tumeur inopérable. Il meurt le 24 mars 1909, un an après la mort de sa mère.

Dictionnaire des auteurs, Ed. Robert Laffont