Cinéaste américain né le 1er janvier 1930 à Boston, Massachusetts.

Documentariste, à la fois réalisateur, scénariste, producteur, monteur et ingénieur du son et même comédien (il a joué dans Oh les beaux jours de Samuel Beckett et Ce soir on improvise de Pirandello), il s'est appliqué à dresser un portrait social des grandes institutions américaines.

Après des études de droit à la célèbre Yale Law School, dont il sort diplômé en 1954, il est chercheur associé à l’Université de de Brandeis et professeur de droit à l’Université de Boston.

En 1963, il entreprend de produire la réalisatrice Shirley Clarke et décide de tourner The cool world, adapté d'un roman de Warren Miller. La production de ce film l’incite à produire et monter ses propres films.

Il tourne ainsi son premier documentaire : Titicut follies (1967), regard d'emblée critique sur un hôpital pour aliénés criminels, qui sera suivi d'environ un film par an, jusqu'à aujourd'hui, notamment grâce au réseau de télévision de service public Public Broadcasting Service, en particulier la station WNET de la région de New York, grâce aussi à diverses fondations comme la Ford Foundation, ou la MacArthur Foundation, liste non exhaustive, grâce enfin à quelques coproductions avec la BBC et Arte France.

Dès 1970, afin de se garantir une indépendance de création, il crée sa propre société de production Zipporah Films.

À partir de 1995, il travaille beaucoup à l'étranger. En France particulièrement, il s'introduit dans les coulisses du Théâtre-Français pour y tourner La Comédie-Française ou l'amour joué (1995), en 2007 dans ceux de l’Opéra de Paris et en 2009 dans ceux du Crazy Horse.

En 2001, il tourne, dans un noir et blanc remarqué, sa seule oeuvre de fiction : La dernière lettre, l’adaptation pour le cinéma de sa mise en scène en 2000 au Studio-Théâtre de la Comédie-Française, d'après le chapitre XVII du roman de Vassili Grossman, Vie et destin. La dernière lettre d'une femme médecin juive dans un ghetto en Ukraine, occupée par les nazis, est lue par Catherine Samie, qu'il retrouvera dans le rôle de Winnie, lorsque, en novembre 2005, il mettra en scène Oh les beaux jours de Samuel Beckett au Théâtre du Vieux-Colombier pour la Comédie-Française, et y jouera le rôle de Willie.