Né en 1878 à Hambourg, Erich Scheurmann a été à la fois peintre, écrivain et conteur. Peu de temps avant le début de la Première Guerre Mondiale, il se rend à Samoa où il vécut un an.

Profondément marqué par la civilisation polynésienne et par sa rencontre avec Touiavii, il a souhaité transmettre de la manière la plus fidèle possible ses propos au lectorat européen. A travers cette traduction, se révèle, selon Scheurmann, l’importance pour nous, Blancs éclairés, d’expérimenter comment les yeux d’un homme encore étroitement lié à la nature nous appréhendaient, nous et notre culture.

Véritable succès mondial, le livre est aujourd’hui traduit en une quinzaine de langues. Il aura fallu attendre le début des années 80 pour que Le Papalagui paraisse en français.