Aux confluences d'un double héritage citadin et bédouin, Cheb Mami s'est aisément imposé grâce à la sensualité de ses orchestrations et surtout à sa voix au timbre aigu et clair qui n'a pas d'égal pour conter les amours contrariées.

Né en 1966 à Saïda au sud d'Oran, c'est en 1982 que Mohamed Khelifati, dit Cheb Mami, s'illustre dans une émission de la télévision algérienne où il interprète El Marsam (Le Refuge), un classique oranais des années 20.

En 1986, il participe au festival de raï de Bobigny, puis tout s'enchaîne. Il passe à l'Olympia en octobre, avant de se produire à Alger devant quarante mille personnes. De retour à Paris après son service militaire, il récidive à l'Olympia en mai 1989, donne un concert à New York et enregistre Let me raï à Los Angeles sous la direction de Hilton Rosenthal.

Mais la sortie de l'album souffrira du tumulte de la guerre du Golfe et il lui faut attendre 1994 et l'album Saïda pour atteindre une véritable consécration à l'échelle internationale.

Deux ans plus tard, avec cent mille albums vendus en France et un nombre impressionnant de concerts, il fêtait son premier Zénith à Paris en février 1996 et se produit en juillet à New York, devant plus de dix mille personnes réunies à Central Park. Avec sa mine d'éternel adolescent, Cheb Mami représente la force tranquille du raï.

En janvier 2001, c'est en compagnie de Cheb Mami que Sting faisait l'ouverture de la prestigieuse finale de football américain, le Super Bowl, devant 72 mille spectateurs et retransmise à 130 millions de téléspectateurs. Les interprètes de Desert rose avaient également repris Roxanne.

Outre Desert Rose avec Sting et quatre inédits, l'album Du Sud au Nord comporte en tout treize duos dont Nagumomo avec Susheela Raman (inédit), Madanite avec Ziggy Marley, The Best Time… avec Aswad, Clando avec Rim-K du 113 et enfin Parisien du Nord avec K-Mel, Azwaw 2 avec Idir et Kum Tara avec Enrico Macias.

Quelques jours avant la sortie de l'album en novembre 2003, Cheb Mami a été fait chevalier de l'Ordre National du Mérite en France sur proposition du président Jacques Chirac.

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