Après des études de lettres et de philosophie, Yves Adler intègre l’École du Théâtre du Miroir, dirigé par Daniel Mesguich en 1980, puis suit la formation de l’École des Comédiens (Nanterre-Amandiers), sous la direction de Patrice Chéreau et Pierre Romans de 1982 à 1984.

Entre 1981 et 2001, Yves Adler a travaillé comme acteur avec Patrice Chéreau sur des comédies de Shakespeare au Théâtre de Nanterre-Amandiers, avec François Tanguy sur le Dom Juan de Molière au Théâtre Jean Vilar de Vitry, avec Daniel Mesguich sur Le château de Kafka au Festival d’Avignon, avec Jean-Claude Penchenat et Jean Gilibert sur Vautrin/Balzac au Théâtre du Campagnol, avec Pierre Romans sur des pièces de Goldoni et de Tchekhov au Théâtre de Nanterre-Amandiers.

En 1986, il est le lauréat du Prix de la Villa Médicis Hors les Murs et a suivi un stage de mise en scène à la Schaubühne de Berlin auprès de Peter Stein.

En 1988, Yves Adler met en scène La Nuit dernière, un texte écrit avec Daniele Flis, à l'Entrepôt Lainé à Bordeaux et au Festival Sigma. Puis, en 1993, La Nuit juste avant les forêts de Bernard-Marie Koltès au Centre Georges Pompidou et La Parade Sauvage pour Arthur Rimbaud à la Grande Halle de la Villette. En 1999, Le Crime au fond de nous de Bagheera Poulin à l'Espace Kiron à Paris.

En 2006, il met en scène La folie du jour de Maurice Blanchot.

Parallèlement, de 1983 à 2000, Yves Adler anime des stages de formation pour acteurs et travaille sur des textes de Tchekhov, Brecht, Shakespeare, Büchner, Kafka, Eschyle, Sophocle, Euripide et Koltès. Il intervient également comme pédagogue au sein de l'Institut International de l'Acteur, où il côtoie des professeurs du GITIS (Conservatoire de Moscou).

Il a traduit avec Edith Winkler Les Exaltés de Robert Musil.