Né en 1943 à Nara, Akaji Maro s’intéresse au théâtre dès son adolescence et suit des études de théâtre à l’Université de Waseda (Tokyo). Il participe en 1964 avec Jûrô Kara à la création du JôkyôGekijô pour lequel il interprète les rôles principaux. A l’époque où les mouvements contestataires étudiants explosent dans le quartier de Shinjuku à Tokyo, le JôkyôGekijô marque l’histoire du théâtre japonais des années 60-70 avec ses spectacles souvent présentés sous chapiteau.

Un jour, Maro Akaji assiste à une répétition des danseurs de Tatsumi Hijikata, l’un des fondateurs du butô : c’est un véritable choc pour lui. Très attiré par cette forme d’art inclassable, il étudie la danse butô auprès de Hijikata. Il côtoie alors des grandes figures du monde culturel nippon telles que l’écrivain Yukio Mishima ou le photographe Nobuyoshi Araki. En 1972, il crée la compagnie Dairakudakan dans laquelle danseront Ushio Amagatsu, Ko Murobushi et Carlotta Ikeda.

En 1982, Maro et sa troupe font découvrir le butô aux Etats-Unis lors de l’American Dance Festival de Durham et font sensation lors du Festival d’Avignon (la Chartreuse).

Il reçoit le prix de la Japan Dance Critics Association en 1974, 1987, 1996, 1999 et 2008.

Son allure de yakuza, sa maîtrise du corps et son sens de l’autodérision ont séduit de grands réalisateurs de films : Seijun Suzuki (Mélodie tzigane), Takeshi Kitano (L’été de Kikujirô), Shion Sono (Room), Quentin Tarantino (Kill Bill)... Depuis sa première apparition au cinéma en 1968, sa filmographie dépasse largement 70 œuvres.