Natalia Makarova étudie la danse à l’école Vaganova de Leningrad ( Saint- Pétersbourg ), puis rejoint en 1959 la troupe de ballet du Kirov, où elle devient vite danseuse étoile. Elle se fait connaître internationalement dans Giselle à Londres. En 1970, elle demande l’asile à la Grande-Bretagne et commence une nouvelle carrière en rejoignant l’ American Ballet Theater. Elle y dansera notamment dans des chorégraphies d’Antony Tudor, George Balanchine, Jerome Robbins et Glen Tetley. Dès 1972, elle se produit avec le Royal Ballet de Londres ( Le Lac des cygnes, Giselle, La Belle au bois dormant, Les Sylphides, Manon, Sérénade, Elite Syncopations et le Roméo et Juliette de Kenneth MacMillan ).

Elle est aussi invitée par l’Opéra de Paris, les Ballets de Stuttgart, de La Scala, national du Canada, royal du Danemark, du XXe Siècle de Maurice Béjart et Roland Petit de Marseille. Son répertoire comprend Onéguine ( Evening Standard Award en 1985 ), La Bayadère, L’Oiseau de feu, Don Quichotte, Coppélia, La Fille mal gardée, Le Jeune Homme et la Mort, le Roméo et Juliette de John Cranko. Parmi les pas de deux créés pour elle fi gurent : Other Dances de Jerome Robbins, Rossignol de Frederick Ashton, Contra Dances de Glen Tetley, Epilogue de John Neumeier, L’ Ange bleu de Roland Petit, Méphisto de Maurice Béjart, Fellini de Micha Van Hoecke et Le Mandarin merveilleux d’Ulf Gadd. Elle collabore aussi à des séries télévisées et publie A Dance Autobiography en 1979.

En 1989, après 19 ans d’absence, elle danse avec le ballet du Kirov. Plus récemment, elle se produit en Angleterre dans Blithe Spirit de Noël Coward dans le rôle d’Elvira, elle remonte une nouvelle production de Giselle au Ballet royal suédois ( 2000 ), de La Belle au bois dormant au Royal Ballet de Londres ( 2003 ) , du Lac des cygnes au ballet Tchaïkovski de Perm ( 2005 ), de La Bayadère au Het Nationale Ballet d’Amsterdam ( 2007 ), du Lac des cygnes au Ballet national de Chine, puis de La Bayadère en 2013.