Malcolm Lowry est né en 1909 d’une très bonne famille britannique dans la ville portuaire de Birkenhead. A dix-huit ans, il s’engage comme simple matelot sur un rafiot qui le mène jusqu’en Chine. Rentré en Angleterre, c’est à Cambridge qu’il débute ses études supérieures. Il y met un terme assez rapidement pour s’embarquer comme chauffeur sur un cargo.

C’est ce goût des voyages qu’on retrouvera partout dans ses nouvelles, poèmes et romans dont le plus fameux, Au-dessous du Volcan, largement imprégné des couleurs du Mexique. Débuté en 1936, il sera sans cesse remanié durant une dizaine d’années, et c’est seulement la quatrième version du roman qui sera publiée en 1947, les versions précédentes ayant été refusées, perdues ou détruites.